Die Stachelhäuter bilden nach den Chordatieren die zweigrösste Tiergruppe. Sie leben alle im Meer und bis auf sehr wenige Tiefseearten leben sie im Flachmeer.
Die meisten Stachelhäuter erreichen Körpergrössen von weniger als zehn Zentimetern in der Länge oder im Durchmesser. Dabei gibt es allerdings auch sehr große Arten. So können einige Seegurken Längen von bis zu zwei Metern erreichen und einige Seesterne haben einen Durchmesser von bis zu einem Meter.
Die namensgebenden und so vielfältig ausgeprägten Stacheln sind aus dem Skelett hervorgewachsene, gelenkig bewegliche Hohlformen und sind mit einer Epidremis überzogen.
Sie haben mehrere wichtige Funktionen:
– sie dienen vor allem zum Schutz der Tiere vor Fressfeinden
– zum Graben und zur Fixierung am Meeresboden
– zur Fortbewegung
Die Stacheln können Gifte enthalten (wie beim Seeigel)
